Chaque année au mois d’août, le National Grain Car Council réunit des expéditeurs de céréales, des entreprises ferroviaires et des membres du Surface Transportation Board des États-Unis pour discuter de la dynamique des marchés et de l’état de préparation des chemins de fer pour la prochaine récolte. La réunion de cette année a eu lieu le 15 août à Kansas City.

Le CN a informé le Council qu’il s’attend à une autre performance exceptionnelle en 2023. En 2022, le CN avait établi un nouveau record dans le cadre de son programme d’exportation de céréales en vrac vers le golfe du Mexique. Ces résultats n’ont pas seulement été possibles en raison de la forte offre et demande des marchés mondiaux et intérieurs, mais aussi parce que le CN avait les ressources et le plan d’exploitation pour satisfaire ses clients agricoles. De plus, les changements opérationnels effectués sous la direction de Tracy Robinson, présidente-directrice générale du CN, au début de 2022 ont permis d’atteindre la meilleure vitesse de réseau depuis 2016 et ont créé de la capacité. Le CN a donc pu repartir sur ses résultats de l’automne dernier.

Les ressources du CN pour l’automne 2023

Le CN a offert une mise à jour sur ses investissements en matière de main-d’œuvre et de locomotives au National Grain Car Council. L’été dernier, le CN a entamé la saison des récoltes aux États-Unis bien pourvu en ressources du côté du personnel, avec un effectif semblable à celui d’avant la COVID pour les membres du personnel des trains et des locomotives. À la mi-juin 2023, le CN comptait 2 649 membres du personnel des trains et des locomotives aux États-Unis par rapport à 2 450 en juillet 2022. Les équipes de conduite des trains du CN ont également augmenté au fil des années dans les divisions du Golfe, du Centre et du Midwest. Cette année, le taux de maintien en poste du CN pour les membres du personnel des trains et des locomotives pleinement formés et en service aux États-Unis est de 95,8 % et un flux constant de stagiaire passe par le centre de formation d’Homewood.

Le parc de locomotives du CN est aussi en bon état pour la prochaine récolte. Au début d’août 2023, le CN comptait environ 1 900 locomotives de moyenne à grande puissance comparativement à 1 950 à pareille date l’année dernière. Le CN ajoutera 35 locomotives modernisées équipées de moteurs de traction à courant alternatif à son parc entre octobre et décembre 2023, ainsi que 40 locomotives supplémentaires en 2024.

Au début d’août 2023, le parc de wagons-trémies loués ou appartenant au CN comptait environ 12 900 wagons-trémies, dont environ 1 325 wagons sont réservés principalement pour les services céréaliers aux États-Unis. Ces wagons sont disponibles pour les services par trains prioritaires et par trains-blocs. Au début d’août 2023, le parc de wagons-trémies actifs du CN aux États-Unis était constitué d’environ 700 wagons. Le reste du parc de wagons-trémies aux États-Unis, autour de 625 wagons, sera sorti de l’entrepôt afin d’être prêt pour la récolte de 2023.

La clé est la prévision de la demande

Le CN dépend des renseignements relatifs à la demande des clients pour s’assurer d’avoir les ressources nécessaires tout au long de la saison d’expédition. Avoir les bons wagons au bon endroit et au bon moment garantit le transport des céréales aux États-Unis. Sans planification ni données précises, la chaîne d’approvisionnement ne peut fonctionner à son plein potentiel.

Les clients du secteur céréalier sont les mieux placés pour fournir des renseignements exacts sur la demande. Sans prévision de la demande de la part des clients, le CN doit s’en remettre aux années précédentes et aux données des tendances à long terme pour savoir quand et où placer les wagons-trémies. Les données historiques ne remplacent pas les prévisions de la demande des clients parce que l’état des cultures locales et les dynamiques du marché céréalier changent beaucoup d’une année à l’autre. Par exemple, cette année, une énorme quantité de maïs et de soja de l’Amérique du Sud a fait son entrée sur les marchés d’exportation et l’incertitude du marché a perduré en raison de la guerre en Ukraine. Pour prendre de l’avance sur les fluctuations des marchés, le CN doit avoir une bonne communication et travailler étroitement avec ses partenaires de la chaîne d’approvisionnement afin d’offrir un rendement opérationnel fort et cohérent.